Theeplant

Thee wordt gemaakt van de gedroogde bladeren van de theeplant (Camellia sinensis).  Deze plant groeide van oorsprong alleen in Zuidoost-Azïe, maar wordt tegenwoordig over de gehele wereld in (sub)tropische gebieden geteeld.  De theeplant kan tot 17 meter hoog worden, maar voor de teelt worden deze tot een hoogte van 2 meter gesnoeid.

Als de theeplant circa 2 jaar is kan er voor het eerst geoogst worden. Meestal worden alleen de toppen geplukt. Dit gebeurt elke twee weken het gehele jaar door.

Productie

Na aankomst in de theefabriek worden de bladeren verflenst. Dit gebeurt om de harde bladeren soepel te maken. Hiervoor worden de bladeren in lange bakken gedaan. Daar blijven ze liggen in een luchtstroom van 25-30 ºC, meestal zo'n 12 tot 18 uur.

Hierna worden de soepele bladeren gerold en gekneusd in speciale rolmachines. Meestal duurt dit proces een half uur. Dit gebeurt om de bladsappen eruit te krijgen zodat de fermentatie plaats kan vinden.

De volgende stap is de fermentatie (eigenlijk oxidatie) van de thee. Bij groene en witte thee wordt deze stap overgeslagen. De thee wordt in grote bakken gedaan in een afgesloten ruimte. Dan wordt er lucht van 25ºC en een vochtigheidsgraad van 95% doorheen geblazen. Hierdoor oxideren de gekneusde blaadjes en krijgen een koperkleurig bruine kleur. Door de werking van enzymen van de theebladeren tijdens dit gehele proces ontstaan er ook allerlei smaakstoffen in de thee. Voor zwarte thee duurt de fermentatie 3.5 tot 4.5 uur. Voor Oolong thee ongeveer 2 uur.

Om de fermentatie te stoppen (bij groene en witte thee juist om fermentatie te voorkomen) wordt de thee gedroogd. Dit gebeurt bij een temperatuur van 85-95ºC. Het vochtgehalte wordt hierbij teruggebracht tot 4-6%. Van 100 kg geplukte theebladeren is nu nog 20 kg zwarte thee over. Hierna wordt de thee gesorteerd naar bladgrootte met behulp van schudzeven.

Verschillen in smaak

Iedere plantage heeft verschillende productiemethodes. Zo wordt het drogen bijvoorbeeld vaak gedaan met behulp van stoom, maar soms gebeurt het ook door het boven een vuurtje te plaatsen (geroosterde thee). Door al de verschillende productiemethodes zal thee van verschillende plantages nooit hetzelfde smaken. Van invloed op de smaak en kwaliteit is ook de ligging van de plantage(bijvoorbeeld op een berghelling), de bodemgesteldheid en het klimaat.